《西游记》开篇，就写道：“感盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲”。

四大部洲，又称四洲、四大洲、四天下，是梵文的意译，正确念法应该是东，胜神洲；西，牛贺洲；南，赡部洲；北，俱芦洲。

这四大洲的划分并不是吴承恩虚构出来的，以四大部洲划分天下，是印度佛教中对于宇宙世界的一种想象，《长阿含经》、《楼炭经》、《立世论》、《俱舍论》、《造天地经》等众多佛教经典中都有记载。

《长阿含经》中对世界的认识是认为世界的中心是须弥山，四周有七金山围绕，七金山之外，则是浩瀚的咸海，四大洲即分散在此。四大洲分别为：

1、东胜身洲（东毘提诃）：位于须弥山东方，本洲的众生人身殊胜，因此以身胜为名。

2、南赡部洲（南阎浮提）：位于须弥山南方，此洲盛产阎浮树，又出产阎浮檀金，其地形如车箱，人面亦然。

3、西牛货洲（西瞿耶尼）：位于须弥山西方，以牛、羊、摩尼宝做为货币而行买卖交易，其地形如满月，人面亦如满月。

4、北俱卢洲（北郁单越）：位于须弥山北方，洲形四方，每边各长二千由旬，状如盒盖，由七金山与大铁围山所围绕，黄金为地，昼夜常明。