司母戊鼎是古人用来祭祀先祖的，鼎是古代烹煮食物的用具，多厚重，古代祭祀或典礼时会用鼎向祖先呈上烹煮完成的肉类或其他美食，因此慢慢演变成一种祭祀用具。

司母戊鼎最早是商武丁妻子妇好辞世所铸的，鼎上的第一个字很像“司"，所以出土后命名为司母戊鼎，其实，司并非司字，按商代甲骨文的规律，此字应为“后"字，它是女性的代表，所以应称为后母戊鼎。还因为大鼎的内壁铸有"后母戊"的铭文，根据学者对这个铭文的解释和判断，一般认为是祭祀作器者的母亲，而作器者应该是一代商王。

司母戊鼎是我国商代青铜器的代表作，造型厚重典雅，气势宏大，纹饰美观庄重。大鼎最上部铸有两只耳朵，最底部是支撑重量的四只青铜足，鼎身部分，装饰得复杂又精美，以云雷纹为底纹，在底纹上还托浮着兽面纹、饕餮纹、龙纹，形成了多重花纹，非常精美。商周时期青铜器上的动物花纹，不仅仅是出于美观的考虑，而且还具有图像上的意义。