长江的发源地在有着“世界屋脊”之称的青藏高原，具体是在唐古拉山脉的各拉丹冬峰的西南方。自青海开始，依次是西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，共计11个省、自治区、直辖市。

长江的尾部在崇明岛以东，长江水从这里流向东海，整个跨度为6300公里，并黄河的长度还要长800多公里。在世界范围内，长江的规模仅次于尼罗河以及亚马逊河，位居世界第3。长江各干流从西向东横穿中国中部地区，其中有几百条支流辐射南北各地区。

长江源区水系主要由北支楚玛尔河水系、西支沱沱河水系、南支当曲水系组成。关于正源的争论，1976年科考曾认为西源沱沱河为长江正源。2008年科考队根据遥感卫星探测计算以及多支探险队测量，长江南源当曲最长，流域面积最大，水量为长江各源头之最。