敦煌石窟艺术由建筑、彩塑和壁画三大类艺术组成，石窟建筑是载体，它包括木结构窟檐和建筑绘画，彩塑是佛教供奉的主要神灵，是石窟艺术的主体，壁画是石窟的装饰，但由于内容丰富，面积广大，它的重要性远远超过主体，因此敦煌石窟以壁画著称于世。

敦煌石窟（包括古代敦煌郡境内所有石窟）创始于四世纪，经历了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等时代，历时千年，至今还保存着550多个洞窟，彩塑两千余身，壁画五万多平方米，是世界上无与伦此的石窟艺术博物馆。

飞天是敦煌艺术的代表和象征，在佛教初传不久的魏晋南北朝时期，曾经把壁画中的飞仙亦称为飞天，是飞天、飞仙不分，后期随着佛教在中国的深入发展，佛教的飞天、道教的飞仙在艺术形象上互相融合，指的敦煌飞天就是画在敦煌石窟中的飞神，后来成为中国独有的敦煌壁画艺术的一个专用名词。