交响音乐形成于18世纪中叶的欧洲。在此之前的17一18世纪中叶是欧洲音乐史上的高峰之一——巴洛克音乐时期。按照西方音乐史分期，欧洲交响音乐的发展大约经历了古典主义、浪漫主义、民族主义、印象主义、现代主义等历史阶段。

古典主义交响乐是在以往欧洲音乐成果的基础上，结合新时代的新思想、新观念和新的审美要求，在更高的阶段上追求情感与理性的平稳，严谨完美的形式与深刻思想内容的结合，放眼于追求客观的美，注意音乐形式的严谨平衡，音乐风格的庄重和谐。

浪漫主义带有鲜明而强烈的感情色彩。为了表达无比丰富复杂的人类情感世界，浪漫派作曲家们打破了古典乐派的某些严格规范，创造了更为自由的结构形式和多样的旋律、和声、配器手法，使形式完全服务于表达感情内容的需要。

民族主义乐派是随着19世纪欧洲民族独立运动的高涨，于19世纪下半叶以东欧和北欧国家为中心兴起的一种新的音乐流派。

现代主义音乐是继印象主义音乐之后于20世纪兴起的。其流派很多，如受表现主义绘画影响、强调用夸张的手法强烈表现自我感受、发泄内心苦闷及不满的表现主义音乐。